Strahlendes Beben
Bereits im Jahr 2004 hatten Studenten der Universität des Saarlandes damit begonnen, den Ego-Shooter „Quake 3 Arena“ mit einer eigens entwickelten Raytracing-Engine zu versehen. Das taten sie nicht nur zum Spass, sondern, wie die Studenten schrieben, „als wissenschaftliche Studie“ und um „den ersten ge-raytracten 3D-Shooter“ zu erschaffen. Denn genau das war diese modifizierte „Quake 3 Arena“-Fassung. Die Entwicklung lief unter dem Informatiker Daniel Pohl, der später in der Forschungsabteilung von Intel arbeitete. Die Optik ist aus heutiger Sicht grob und simpel – so war das eben. Aber Effekte wie eine reflektierende Spiegelkugel, sich realistisch dehnende, verkürzende und rotierende Schatten sind dennoch beeindruckend anzusehen – auch heute noch. Damit das Game seinerzeit in einer Auflösung von nur 512 mal 512 Pixel ohne grobe Ruckler spielbar war, brauchte es ein Computercluster mit 20 AMD-XP1800-Prozessoren, das die Grafikberechnungen stemmte.
Seitdem haben Entwickler immer wieder damit experimentiert, Raytracing in Videospielen umzusetzen – aber scheiterten an schlicht zu leistungsschwacher Hardware. Erst im März letzten Jahres veröffentlichten Epic Games' und das zu Lucasfilm gehörende ILMxLAB auf der Game Developers Conference eine beeindruckende Grafikdemo namens „Star Wars Reflections“, die demonstrieren sollte, was mit der Unreal Engine und ihrem Raytracing-Upgrade alles möglich wäre, wenn wir in Sachen Rechenkraft schon weiter wären. Lichter spiegeln sich da in glänzenden Rüstungen und den matt-weissen Helmen zweier Sturmtruppler. Auf einem schimmernden Boden zerlaufen die Reflexionen eines kleinen Roboters, der darüber saust. In einigen Momenten lässt sich nicht sagen, ob das noch Computergrafik ist oder vielleicht ein Ausschnitt aus einem echten „Star Wars“-Streifen ist. Alles dank Raytracing. Beeindruckend: Die ganze Demo lief in Echtzeit. Allerdings auf einer 60.000 Euro teuren DGX Station, einem Rechner für Entwickler von Künstlicher Intelligenz und Special Effects.
